Troben al Penedès fragments de crani de diverses espècies extingides fa 14 milions d'anys

Les excavacions al jaciment paleontològic dels Casots, a Subirats, han fet aflorar aquest estiu diversos fragments de crani d'espècies extingides fa 14 milions d'anys. En tres dies de treball a la zona, l'equip d'arqueòlegs ha celebrat la troballa de vàries mandíbules, fet que permet aprofundir en l'estudi d'espècies animals que actualment no tenen cap descendent que s'hi assimili. Des de dilluns, els investigadors han rescabalat més de mig centenar de fòssils, i la previsió és arribar a recuperar-ne més de 300 quan acabi la campanya, el proper 10 de juliol. Durant aquestes dues setmanes, part de l'atenció també se centrarà en retirar un esquelet parcial de mastodont identificat durant l'excavació de l'estiu passat.

Si ara fa un any els investigadors anunciaven l'extracció de fòssils d'un felí primitiu i d'un cocodril únics al món, aquest cop la campanya s'està focalitzant en un mastodont identificat l'estiu passat i en la nova troballa de diverses restes de crani d'animals totalment extingits. Es tracta de bèsties de diversa mida, de les quals encara és aviat per definir-ne algun detall sobre l'espècie exacta a què corresponen.

En els quatre primers dies de treball al jaciment, l'equip d'arqueòlegs -amb estudiants internacionals- ha trobat fragments de mandíbula d'almenys quatre animals diferents. El codirector de l'excavació Isaac Casanovas ressalta el valor d'aquests fòssils, especialment de les dents, "perquè permeten aprofundir en l'estudi del seu mode de viure".

Els investigadors treballen sobre la premissa que, fa 16 milions d'anys, als Casots hi havia una llacuna d'aigua dolça que era molt propera a la línia de la costa, la qual se situava molts quilòmetres endins respecte el litoral actual. També era diferent la temperatura, amb més de 4 graus per damunt de la que tenim ara. El llac, asseguren, era un al·licient per a nombroses espècies i explicaria per què hi havia habitat una àmplia diversitat d'animals, bona part d'ells procedents d'Àfrica.

Els primers estudis del jaciment apuntaven a una cinquantena d'espècies però ara ja hi ha indicis que apunten que n'hi hauria hagut fins a 75 de diferents. "Sens dubte, és el jaciment més ric d'Europa", destaca Casanovas, que assegura que altres grans jaciments del Miocè arreu del continent tenen, com a màxim, una quarantena d'espècies identificades. Des que l'espai es va començar a excavar el 1989, han trobat més de 4.000 fòssils.

El jaciment va estar aturat durant quasi 20 anys i ha agafat embranzida des del 2019. En aquest temps han trobat restes d'espècies com l'Amperomelyx, similar a un cérvol, o d'un gos-ós. Són animals que no tenen cap descendència similar actualment "i que, imaginats a dia d'avui, són més propis de la ciència ficció". Els que van sobreviure més temps, van fer-ho fins fa 14 milions d'anys.

En paral·lel a les espècies completament desaparegudes, Casanovas celebra que al jaciment també hi ha restes d'elefants o felins "que són els representants més primitius dels animals que coneixem actualment". Com el mastodont trobat encastat en una petita pendent i que ara està sent tractat amb gasses per evitar que es trenqui quan s'acabi d'extreure. La diversitat dels Casots, recalca el codirector, "permet fer una foto única" que no es dona a altres jaciments europeus.

Les peces de les mandíbules i del mastodont trobades aquest estiu es traslladaran properament al laboratori de l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, des d'on es coordinen les excavacions dels Casots. Queden per endavant diversos mesos de tractament de les peces i de fer-ne recreacions, si és precís, per tal d'avançar en la recerca d'informació sobre cadascuna de les espècies.

Per aquest procés hi ha passat recentment el cocodril, el felí i les mandíbules d'elefant trobades els últims anys. Els investigadors les han exposat ara a la premsa per primer cop coincidint amb la nova campanya als Casots. També es mostraran durant les jornades de portes obertes que s'han organitzat aquest cap de setmana.

Les excavacions als Casots estan finançades pel Departament de Cultura i el Ministeri de Ciència, amb el suport de l'Ajuntament de Subirats.