Investigadors completen la seqüenciació genètica de més d'11.000 tumors de pacients de càncer

Un equip d'investigadors ha completat la seqüenciació genètica i anàlisi de més d'11.000 tumors de pacients, que abasten 33 tipus de càncer. La fita forma part del projecte Atles del Genoma del Càncer (TCGA) que es va llançar el 2005 per investigar la base genètica d'aquesta malaltia. En total han identificat uns 300 gens que impulsen el creixement tumoral i poc més de la meitat dels tumors analitzats tenen mutacions que podrien ser l'objectiu de teràpies ja aprovades per al seu ús en pacients. Els resultats s'han publicat aquest dijous a 27 articles científics a 'Cell Press'.

Els estudis genòmics a l'última dècada han demostrat que el càncer és una malaltia d'errors en els gens més que en òrgans particulars. "Ara podem usar característiques moleculars per identificar la cèl·lula d'origen del càncer", ha explicat la investigadora Li Ding, de la Universitat de Washington. "Estem veient quins gens estan activats al tumor, i això ens porta a un tipus de cèl·lula particular. Per exemple, els càncers de cèl·lules escamoses poden aparèixer al pulmó, la bufeta, el coll uterí i alguns tumors del cap i el coll. Tradicionalment hem tractat els càncers en aquestes àrees com a malalties diferents, però en estudiar les seves característiques moleculars, ara sabem que estan relacionats".

Eduardo Eyras, investigador al Programa de Recerca en Informàtica Biomèdica (GRIB), una unitat mixta de l'Institut Hospital del Mar d'Investigacions Mèdiques (IMIM) i la UPF, ha participat en l'estudi de les alteracions de l'splicing en tumors. "Aquestes anàlisis revelen que un nombre important de mutacions estudiades anteriorment estaven mal classificades, i podria tenir més rellevància que la que es pensava per a entendre el càncer i per a la identificació d'estratègies terapèutiques" descriu Eyras.

La recerca dona suport a la idea que els tumors de qualsevol tipus amb un alt nombre de mutacions -que sovint són resistents a la quimioteràpia- són susceptibles als fàrmacs d'immunoteràpia anomenats inhibidors del punt de control. Els tumors amb moltes mutacions produeixen comparativament més proteïnes alterades que poden desencadenar una resposta immune. Però com a protecció contra la autoimmunitat, el cos sovint frena aquesta resposta. Tot i així, per tractar tumors agressius, els inhibidors del punt de control poden eliminar aquests frens, permetent que el sistema immune combati el tumor de manera més efectiva.

La possibilitat d'utilitzar aquestes anàlisis per tornar a examinar les dades d'assajos clínics anteriors obre nous escenaris, segons indiquen els investigadors. Moltes vegades, una petita proporció de pacients en un assaig respon bé a una teràpia experimental, però molts altres no responen en absolut, i no s'entén el perquè.

"Ara, podem seqüenciar les mostres tumorals d'assajos anteriors amb les nostres eines de programari i buscar correlacions entre la genòmica dels pacients i com van respondre als tractaments. Així tindrem un gran poder estadístic per identificar les raons per les quals els medicaments funcionen per a alguns pacients i no per a uns altres. Fins i tot els assajos negatius que van ser una decepció poden convertir-se en eines poderoses per dissenyar millors tractaments en el futur", expliquen.