La UPC de Vilanova, encarada a guanyar una competició mundial per conservar la biodiversitat de les selves tropicals

Un equip d’investigadors de la Universitat Politècnica de Catalunya - BarcelonaTech (UPC) que desenvolupa una tecnologia revolucionària per conservar la biodiversitat de les selves tropicals ha quedat finalista de l’XPRIZE Rainforest. El premi internacional, dotat amb deu milions de dòlars, transformarà la manera de comprendre la complexitat dels boscos tropicals. La fase final es disputarà el juliol del 2024.
L’equip de científics Providence+, liderat pel Laboratori d’Aplicacions Bioacústiques (LAB) de la UPC de Vilanova i la Geltrú, ha quedat finalista de l’XPRIZE Rainforest i és l’única representació espanyola en aquest certamen internacional en el qual sis equips de diversos països competiran a la final. Els equips finalistes, que s’han anunciat durant el 31 Congrés Internacional de Biologia de la Conservació, a Kigali, a Ruanda, tenen un any per millorar les seves solucions abans de la fase final, que tindrà lloc el juliol del 2024.

"Competir a les finals de XPRIZE Rainforest representa una oportunitat única i una gran responsabilitat", afirma el professor Michel André, coordinador de Providence+ i director del LAB de la UPC, vinculat a l’Escola Politècnica Superior d’Enginyeria de Vilanova i la Geltrú (EPSEVG). "Com que el futur de la humanitat depèn d'un planeta amb uns ecosistemes naturals en equilibri, hem de proporcionar-li la millor tecnologia al servei de la biodiversitat. Després d’estar 20 anys desenvolupant solucions tecnològiques que aborden els problemes de conservació de la vida salvatge, el nostre equip està preparat per assumir el repte", conclou.

Providence+ ha presentat Deep-Rainforest Operational Platform (DROP), una solució autònoma de múltiples sensors desplegada amb drons, escalable i de baix cost, equipada amb tecnologies d'intel·ligència artificial per monitorar automàticament la biodiversitat en temps real. El DROP està dissenyat per ser desplegat en flota, i amb això augmentar la cobertura espacial i temporal dels hàbitats, en aquest cas, de les selves tropicals.

La tecnologia desenvolupada permet recollir dades bioacústiques i mostres d’ADN mediambiental. Això fa possible fer el seguiment en temps real de centenars d’espècies tant animals com vegetals i avaluar la biodiversitat.

L’ús sostenible d’aquesta nova tecnologia, integrada en una bioeconomia responsable, millorarà la recerca i preservarà la salut de les selves tropicals i dels pobles indígenes i les comunitats locals d'arreu del món. L’equip de científics preveu crear una estructura de dades en obert a disposició de la comunitat científica.

En les semifinals, a més del LAB, han participat investigadors de la UPC vinculats al grup de Processament d’Imatge i Vídeo, el Wireless Networks Group, el grup de Processament del Senyal i Comunicacions, el Nanosat Lab i el grup en Visualització, Realitat Virtual i Interacció Gràfica. També científics de l’Institut de Biologia Evolutiva (IBE-CSIC-UPF) i l'Instituto de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá (IDSM) de Brasil.

Mitigar el declivi de les selves

La ràpida desaparició dels boscos tropicals està comportant l’extinció d’un nombre alarmant d'espècies. Malgrat aquesta la situació, encara no s’han desenvolupat eines i mètodes adequats per controlar l'estat de la majoria de la vida salvatge i les plantes a la velocitat i escala necessàries per mitigar eficaçment el seu declivi. La tecnologia pot contribuir a ampliar aquest coneixement i a revelar aspectes fins ara desconeguts.

XPRIZE Rainforest és una competició global de 5 anys de durada llançada el 2019 i dotada amb 10 milions de dòlars, que repta a científics de tot el món a desenvolupar noves tecnologies per estudiar de manera ràpida i exhaustiva la biodiversitat de les selves tropicals i millorar el coneixement d'aquests ecosistemes, per tal d’alertar de la necessitat de preservar-los.

Les noves tecnologies que sorgeixin han d’ajudar a obtenir dades gairebé en temps real sobre la salut i el benestar de les selves tropicals i automatitzar l'avaluació d’aquesta biodiversitat. El concurs, organitzat per l’entitat sense ànim de lucre XPRIZE Foundation, pretén que aquesta nova tecnologia doni suport a accions i polítiques de conservació, i serveixi per desenvolupar bioeconomies sostenibles i empoderar els pobles indígenes i les comunitats locals de tot el món.

XPRIZE Rainforest va completar la fase de proves de semifinals a Singapur el juny passat, on cada equip tenia  24 hores per provar les seves tecnologies dins parcel·les definides a la selva tropical. Els equips finalistes han demostrat la capacitat d'explorar una àrea àmplia de la selva, capturar imatges, dades bioacústiques, ADN mediambiental i mostres físiques, i identificar-les en 48 hores per proporcionar una avaluació de la riquesa d'espècies de l’ecosistema.